Construído entre 1861 e 1867 e possuidor de uma longa tradição de excelente trabalho em Astrometria durante o século XIX e grande parte do século XX, foi integrado na Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa em Março de 1995.
Actualmente, as suas actividades incluem a realização de investigação científica em Astronomia e Astrofísica (incluindo a formação de estudantes de pós-graduação), divulgação da cultura científica junto do público e das escolas do ensino básico e secundário, apoio ao ensino da Astronomia nas Escolas básicas e secundárias, recuperação e preservação do acervo bibliográfico dos séculos XIX e XX, preservação e divulgação do património histórico da Astronomia portuguesa nos séculos XIX e XX, bem como o fornecimento da Hora Legal ao País.
