O Forte de São José foi o primeiro Porto do Atlântico e o mais Ocidental da Europa, com papel relevante na expansão marítima Europeia. Foi por este ilhéu que se comercializou o açúcar, no séc. XV, conhecido como o `ouro branco da Madeira`, bem como o vinho no séc. XVIII e, no séc. XX, o carvão.
O Forte serviu ainda de quartel general aos invasores e posteriormente de cadeia, aquando da ocupação das tropas inglesas, entre os anos de 1801 e 1807.
