Em 1982, o Governo Regional da Madeira declarou dois terços da ilha como Parque Natural. A área de protecção engloba a Floresta Laurissilva, as Reservas Naturais das Ilhas Selvagens e Desertas, a Reserva Natural do Garajau, a Reserva Natural da Rocha do Navio e o próprio Parque Natural.
A Ilha da Madeira insere-se na área geográfica da Macaronésia (de que também fazem parte o arquipélago dos Açores, Canárias e Cabo Verde), que se distingue por conservar vestígios de uma floresta anterior às últimas glaciações, a Laurissilva. Enquanto que nas outras regiões a intervenção humana extinguiu quase totalmente esse património, na Madeira a floresta subsistiu e hoje em dia a Ilha mantém a maior área de floresta Laurissilva do mundo, ocupando uma área de 15 mil hectares.
